Dali se trouve à environ 350 km de Kunming, la capitale du Yunnan, province du sud-ouest de la Chine.
La vieille ville de Dali est l'une des destinations touristiques les plus populaires du Yunnan. C’est une ville chargée d’histoire, dotée de nombreux monuments et temples anciens, qui profite aussi de la proximité du mont Cangshan et du lac Erhai.  La ville est connue pour être le "paradis des routards". Situés à l’ouest de la ville, les  monts Cang font le bonheur des randonneurs et des amoureux de la nature. Le lac Erhai se trouve quant à lui à l'est de Dali. Les touristes apprécient la ville autant pour ses temples et ses monuments.
La vieille ville de Dali telle que l’on peut la voir de nos jours date de la dynastie des Ming. Vous pourrez admirer les 3 célèbres pagodes situées à environ un kilomètre de la vieille ville, et qui figurent parmi les monuments les mieux conservés de la Chine.  La pagode centrale fut édifiée il y a plus de 1 000 ans. La vieille ville de Dali bénéficie d’un programme de préservation par l ’état chinois. Elle compte environ 40 000 habitants, dont une forte proportion est issue des minorités Bai et Yi.
La vieille ville est  silencieuse , et est restée suffisamment petite et traditionnelle pour qu’on puisse s’y déplacer à pied aisément. Aucun véhicule motorisé n'est autorisé à circuler dans la vieille ville. Les principaux points de repères sont la porte Sud et la porte Nord, et la "rue des Étrangers", bordée de cafés et de restaurants de style occidental et de boutiques destinées aux touristes.