À l'origine, Shamian était un relais sur la rivière des Perles, au nom de Shiyu Zhou. Selon les traités établis après la Seconde Guerre de l'opium (1856-1860), en 1859, elle a été louée aux anglais et français, et séparée de la ville par un canal .

De la fin du 19e siècle au début du 20e siècle, les établissements publics ont été essentiellement établis dans la concession de Shamian, le consulat, l'église, la banque, la poste, le bureau du télégraphe, l'hôpital, l'hôtel, les  résidences, clubs, bars, terrains de tennis, piscine, etc. En 1942, la concession britannique de Shamian a été remis à l’administration du gouvernement de Nankin (1940-1945), un gouvernement fantoche japonais fondée par Wang Jingwei. Un an après, la concession francophone subit le même sort.

De nos jours, Shamian garde son architecture occidentale, des demeures victoriennes et du second Empire à l'église catholique française de Notre Dame de lourdes, qui fait le bonheur des visiteurs.